Le charisme salésien contient, dès l’origine, la charité pastorale étendue au domaine missionnaire. La mission, selon don Bosco, consiste d’abord à s’adresser aux pauvres, et ensuite à construire l’Église. Salésiennes et Salésiens envisagent conjointement évangélisation et éducation. Ils se donnent à la promotion humaine, avec une préférence pour le monde des jeunes : voilà les stratégies qui poussent les missionnaires salésiens à partager les valeurs, les espoirs et les difficultés des peuples avec lesquels ils entrent en contact. Par ailleurs, la vocation missionnaire a pris une réelle dimension communautaire : on part en groupe, on vit en communauté, on crée de nouvelles communautés, on éduque et on évangélise en tant que communauté. De plus, ce ne sont plus seulement les religieux, mais tous les membres de la Famille salésienne, notamment les coopérateurs et les volontaires, qui s’impliquent localement. Les terrains d’action sont concrets et souvent urgents : enfants de la rue, enfants soldats ou esclaves, réfugiés…

A Bogota, en Colombie, beaucoup d’enfants de la rue, de jeunes tentés par la violence et la délinquance, dont la famille ne peut rien faire pour eux. Les Salésiens leur proposent un lieu pour dormir, manger et se laver. Puis, s’ils le souhaitent, une formation. Enfin, ils peuvent être accueillis dans un centre d’éducation nommé Bosconia, formé comme une ville dont le maire est un jeune élu par les autres. Là, ils réapprennent la vie en société, aidés par un soutien psychologique et éducatif. Ensuite, ils peuvent être réinsérés.

A Libreville, au Gabon, les jeunes du centre Don Bosco (la « Cité des Jeunes ») ont décidé de participer à une vaste campagne contre le sida initiée par les responsables de différentes confessions religieuses du Gabon. Afin de lutter contre cette maladie, on a rédigé les dix commandements de la prévention à faire connaître à tous les jeunes. En voici quelques-uns : «Tu aimeras ta vie, tu la protégeras et tu éviteras des situations qui puissent la mettre en danger» ; «Si tu crois que Dieu est amour, offre ton assistance à toute personne frappée par le sida et abstiens-toi de les mépriser à cause de leur maladie».

A Monrovia, au Libéria, plus de 2800 anciens enfants soldats ont rendu les armes à la fin de la guerre civile, en échange de la promesse de pouvoir retourner à l’école. Mais beaucoup d’écoles ont été détruites, et les autres n’arrivent pas à les accueillir tous. Les Salésiens, qui dirigent deux centres éducatifs à Monrovia, ont accueilli une partie d’entre eux. Ils ont commencé à travailler également avec des enfants aveugles et sourds qui, selon ce qu’explique don John Thompson, responsable du projet, "n’ont généralement rien à faire et sont les plus exclus par la société". Dans l’école salésienne "les jeunes apprennent à fabriquer des chaussures, à coudre et à faire des travaux de charpente".

En Inde, à Calcutta, les enfants de la rue sont très nombreux : ils arrivent de la campagne, à la gare. Ils s’organisent en bande pour survivre, mais ils risquent leur santé, leur sécurité et leur avenir. Les Salésiens ont ouvert des foyers pour les accueillir : les Foyers de l’Espoir. On leur donne des moyens pour reconstruire leur vie, on les aide à entrer dans la vie active.